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La surface forestière métropolitaine ne cesse d’augmenter depuis près de deux siècles. L’abandon de terres agricoles, induit par l’exode rural, a permis de libérer des surfaces pour les arbres. En 1908, la forêt ne couvrait que 19 % du territoire métropolitain, contre 31 % aujourd’hui, estime l’IGN. C’est l’occupation du sol la plus importante après l’agriculture, qui couvre plus de la moitié de la France métropolitaine. Cette augmentation du nombre d’arbres et de leur taille cache une autre réalité : « La dernière décennie est marquée par une dégradation de l’état de santé des forêts », explique Nathalie Derrière, chef du département des résultats d’inventaire forestier à l’IGN. Les sécheresses estivales prolongées et répétées ces dernières années ont parfois rendu l’accès à l’eau du sol très difficile pour les arbres. « Ce stress hydrique peut aller jusqu’à leur mort », précise-t-elle. Les forêts de l’est et du nord de la France sont particulièrement touchées. Elles n’ont pas l’habitude d’un tel déficit d’eau, contrairement aux forêts méditerranéennes.

Avec l’augmentation des températures, des insectes ravageurs d’arbres, comme les scolytes, atteignent l’âge adulte plus rapidement qu’avant et sont plus nombreux. Lorsqu’elles sont fragilisées, les forêts constituent un terrain plus favorable au développement de ces nuisibles. Ainsi, l’épicéa commun, un résineux (arbre à aiguilles) présent dans l’est et touché par la sécheresse, a subi une épidémie de scolytes [voir une photo]. Ces insectes creusent des galeries sous l’écorce pour y déposer leurs œufs, ce qui « coupe les canaux de sève apportant l’eau aux arbres, et les achève », explique Nathalie Derrière. L’épicéa commun est l’espèce qui enregistre le plus de mortalité, selon l’IGN. Les frênes et les châtaigniers, dont la mortalité a également fortement augmenté, sont quant à eux affectés par des champignons venus d’Asie. « Ces champignons n’ont pas de lien avec le changement climatique », précise-t-elle.

Tous ces aléas conduisent à une croissance des arbres de plus en plus lente. Pour la mesurer, les forestiers effectuent de petits carottages (prélèvements) dans les troncs à l’aide d’une tarière, une sorte de foreuse [voir une photo]. Ils peuvent ainsi observer les cernes des arbres (cercles concentriques à l’intérieur du tronc). « Les forestiers constatent que les cernes sont plus resserrés qu’avant et par conséquent, que les arbres grandissent moins vite », rapporte Nathalie Derrière. Les feuilles des arbres utilisent la lumière du soleil, l’eau du sol et le carbone de l’atmosphère pour fabriquer du glucose, dont ils ont besoin pour grandir. C’est ce qu’on appelle la photosynthèse [voir un schéma]. Ayant moins d’eau pour effectuer la photosynthèse, les arbres absorbent moins de carbone et grandissent moins vite. Leur capacité à retirer du carbone de l’atmosphère a ainsi diminué d’un tiers en une décennie, selon l’IGN. Quand les arbres meurent, ils conservent néanmoins le carbone qu’ils ont stocké durant leur vie. « Tant que le bois coupé n’est pas brûlé, il conserve son carbone et peut être utilisé en construction ou pour faire des meubles », précise Nathalie Derrière.